Comment l’eau circule entre surface et sous-sol en Bretagne, et pourquoi la ressource en eau est vulnérable

En Bretagne, les pluies efficaces représentent environ 10 milliards de mètres cubes d’eau par an, qui alimentent les rivières et les nappes souterraines.

Pour comprendre comment l’eau s’écoule, on utilise la notion de bassin versant. C’est un territoire où toutes les eaux de pluie s’écoulent vers un même point, appelé exutoire (souvent la mer). En Bretagne, il existe plus de 500 bassins versants, la plupart de petite taille. Les cours d’eau y sont très nombreux : mis bout à bout, ils représentent environ 30 000 km. Beaucoup sont de tout petits ruisseaux situés en amont, en tête de bassin versant. Ces petits cours d’eau couvrent près de 70 % du territoire breton.
 

En Bretagne, une grande partie de l’eau est présente en surface. Les rivières distribuent donc la ressource en eau sur tout le territoire. Elles sont connectées aux zones humides et aux nappes souterraines. Leur état dépend aussi beaucoup des activités humaines (agriculture, urbanisation, industrie).

Les rivières en tête de bassin versant limitent les effets des crues (inondations) et des étiages (périodes de basses eaux), servent de zones de reproduction pour de nombreuses espèces et jouent un rôle clé dans l’équilibre des milieux aquatiques. Mais ce sont aussi des zones fragiles, car elles sont les premières touchées par les pollutions.
Les zones humides (marais, prairies humides, landes humides, tourbières, etc.) sont essentielles pour la quantité et la qualité de l’eau. Elles stockent l’eau quand il pleut beaucoup et la restituent progressivement en période sèche. Elles filtrent aussi naturellement une partie des polluants. Ce sont également des milieux très riches en biodiversité.

« Ces têtes de bassin versant sont des lieux essentiels et sensibles pour le cycle de l’eau et la résilience des milieux aquatiques. Ils lissent les variations des niveaux d’eau, en particulier les phénomènes extrêmes (crues et étiages). Ce sont des zones de reproduction par exemple pour la truite, l’écrevisse à pied blanc, la moule perlière ou la lamproie de Planer, et de refuges pour une faune aquatique diversifiée. Les têtes de bassin versant sont aussi la porte d’entrée de la matière organique naturelle (feuilles mortes, branches, etc.) et des substances chimiques polluantes dans les cours d’eau. » (Thibaut Vigneron, chef du service Connaissance à la direction régionale Bretagne de l'OFB)

Un cours d’eau en bon état change de forme au fil des saisons, transporte des sédiments et peut déborder dans son lit majeur lors des crues. Ces mouvements naturels, en particulier dans les zones inondables sont cruciaux pour l’équilibre hydrologique d’un territoire. Ils permettent de limiter les inondations en aval, de recharger certaines nappes et de maintenir la biodiversité. Les milieux aquatiques et les zones humides participent aussi à l’auto-épuration de l’eau et à la limitation de l’érosion. Si on empêche la rivière de bouger (digues, bétonisation, etc.), on perturbe son fonctionnement naturel.

En Bretagne, les bassins versants sont souvent petits et les rivières rejoignent rapidement la mer. Cela signifie que l’eau circule vite et a peu de temps pour se dépolluer naturellement. Les polluants peuvent donc atteindre facilement le littoral, ce qui explique la contamination diffuse sur le littoral breton par des éléments nutritifs (nitrates, phosphore), des métaux lourds ou des composés organiques.

« Les sources et les rivières sont des lieux où les nappes souterraines peuvent affleurer à la surface du sol. Des remontées de nappes expliquent par exemple certaines inondations qui surviennent plusieurs jours après un fort épisode pluvieux, en raison de l’inertie du milieu souterrain. Ces inondations peuvent durer plusieurs jours voire plusieurs semaines, et ne sont pas toujours situées à proximité des cours d’eau. La remontée des nappes fragilise la qualité des eaux souterraines car elles se trouvent exposées aux pollutions de surface et, comme l’eau transite bien plus lentement dans le sous-sol et qu’il n’y a pas de possibilité de " chasse d’eau " des nappes souterraines, les polluants peuvent persister plus longtemps que dans les eaux superficielles. » (Flora Lucassou, hydrogéologue au BRGM)

L’eau souterraine est stockée dans des réservoirs naturels appelés aquifères. En Bretagne, ils sont nombreux mais souvent petits et dispersés. On distingue les aquifères de socle (roches dures fissurées, très répandus), ceux de roches sédimentaires (plus perméables, souvent utilisés pour l’eau potable) et les aquifères alluviaux (dans les vallées).
Ces réserves d’eau souterraines contribuent à alimenter des rivières (en moyenne, de 35 % à 85 % du débit annuel). En été, quand il pleut peu, elles peuvent fournir presque toute l’eau de certaines rivières.

La présence de nappes souterraines explique également certaines inondations qui apparaissent plusieurs jours après la pluie. L’eau s’infiltrant lentement dans le sol, quand les nappes souterraines se remplissent, elles peuvent remonter à la surface et provoquer des inondations durables, même loin des rivières.

En Bretagne, l’eau circule en permanence entre la pluie, les rivières, les zones humides et les nappes souterraines. Tout est connecté. Cet équilibre naturel est essentiel pour la biodiversité et pour notre approvisionnement en eau, mais il est fragile face aux pollutions et aux aménagements humains.

• Environ 10 milliards de m³ de pluie alimentent les rivières et les nappes souterraines bretonnes chaque année.

• La Bretagne possède un réseau hydrographique très dense, avec beaucoup de petits cours d’eau. Ils couvrent près de 70 % du territoire breton et jouent un rôle majeur dans la régulation de l’eau.

• Les têtes de bassin versant sont essentielles : elles régulent les crues, soutiennent les débits en été et contribuent à la biodiversité.

• Un cours d’eau en bonne santé est un cours d’eau “ vivant ” : il change naturellement de forme, transporte des sédiments et peut déborder dans des zones inondables, ce qui est utile pour l’équilibre du territoire.

• L’eau circule en permanence entre surface et sous-sol : rivières et nappes souterraines sont étroitement connectées.

• Les zones humides jouent un rôle d’éponge : elles stockent l’eau, la filtrent et la restituent progressivement.

• Les nappes souterraines alimentent les rivières (jusqu’à 85 % de leur débit annuel) et peuvent provoquer des inondations retardées après de fortes pluies.

• L’eau est fragile face aux pollutions, car les bassins versants sont petits et l’eau rejoint rapidement la mer.