On distingue parmi les résidus de culture, les pailles de céréales : coproduits du travail du grain constituées de la tige lignifiée de la plante à maturité ; les pailles d’oléagineux : partie résiduelle du battage des plantes oléagineuses, et notamment du colza ; les menues pailles : composées des débris des céréales à paille formées lors de la récolte ainsi que des adventices présentes dans le champ ; les cannes de maïs : coproduits de la culture de maïs grain, constituées de la tige, des feuilles et des spathes de la plante.

Une région déficitaire en pailles

La Bretagne est une région d’élevage fortement consommatrice de pailles pour les litières, notamment des bovins. Les estimations des besoins réalisées à partir des données disponibles, ainsi que les retours d’experts confirment un déficit de la région en pailles de céréales. Par ailleurs, la mutation de la filière avicole et les évolutions du mode de logement et notamment des bovins pourraient laisser envisager un besoin accru dans les années à venir. La paille est susceptible d’être transportée pour combler d’éventuels déséquilibres, parfois sur de longues distances (de l’ordre d’une centaine de kilomètres).

Valorisations

Ainsi, les pailles de céréales sont aujourd’hui quasi-exclusivement valorisées en litière. Seules les pailles de colza sont aujourd’hui laissées au champ. Le maïs ensilage ne produit aucun résidu car l’ensemble de la plante est stocké et valorisé en alimentation animale. Les cannes de maïs grain sont généralement laissées sur place, enfouies ou non, et jouent le rôle de couverture des sols en hiver. Les menues pailles seraient aujourd’hui récoltées de manière ponctuelle, principalement dans l’objectif d’approvisionner des installations de méthanisation.

Préserver la matière organique des sols

L’exportation des résidus de culture pour une valorisation énergétique ou litière pose la question du taux de retour au sol de la matière organique, sous forme brute, de fumier ou de digestat en cas de valorisation litière ou méthanisation. A titre d’exemple, l’étude Ademe Indiggo-Solagro de 2013 considère qu’un objectif de 50 % de retour au sol -compatible avec la préservation de l’activité biologique selon « les spécialistes de l’agriculture de conservation »- pourrait correspondre à l’exportation de 66 % des pailles – soit une récolte deux années sur trois- et 10 % des menues pailles, le grain étant également exporté, et les chaumes et racines laissées sur place.

Valorisation énergétique

Cette ressource présente l’avantage d’avoir un bon potentiel méthanogène et d’être stockable. Sa valorisation énergétique implique toutefois des coûts supplémentaires pour l’agriculteur de matériel, de transport, de manutention, de collecte et de stockage. Elle doit être mélangée en co-digestion car on taux de matière sèche est trop élevé. En outre, la récolte des menues pailles joue un rôle dans le nettoyage des parcelles et la prévention des adventices. Elle nécessite toutefois des machines spécifiques permettant de récolter séparément ou non pailles et menues pailles.